L'action de ce roman se situe dans un Etat du Mexique à l'époque où celui-ci sortait à peine d'une longue période de convulsions révolutionnaires. Dans certains territoires, des dirigeants locaux, profitant du désordre, avaient réussi à s'affranchir de l'autorité centrale et à créer leur propre gouvernement. Ce fut le cas précis de Thomas Garrido qui régna par la terreur dans sa capitale de Villahermosa, et dont Graham Greene s'est inspiré pour son roman la Puissance et la Gloire.
Le Français Pierre Mayen, installé là-bas après la guerre, s'est épris d'Elena Montalvo et veut l'épouser pour fuir ensuite, avec elle, ce climat de violence où, en dépit de tout, hommes et femmes poursuivent le jeu éternel de l'orgueil et de l...
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